Figure emblématique de l'exploration de l'Arctique, Fridtjof Nansen était plus qu'un simple explorateur ; c'était un scientifique, un humanitaire, un homme d'État et un visionnaire dont les expéditions audacieuses dans l'Arctique ont contribué à redéfinir la compréhension que le monde avait des régions polaires. Deux expéditions arctiques remarquables ont défini sa carrière polaire, l'ont propulsé sous les feux de la rampe en Norvège et l'ont élevé au rang de héros national : sa traversée du Groenland à pied en 1888 et la légendaire expédition Fram de 1893 - 1896.
Une enfance pleine de promesses polaires
La vie de Fridtjof Nansen, marquée par une quête incessante de connaissances, d'aventures et des limites de l'endurance humaine, commence en 1861 avec sa naissance en Norvège. Le jeune Nansen avait du sang d'homme d'État dans les veines grâce à l'arbre généalogique de ses deux parents, et une vie précoce confortable a jeté les bases de l'œuvre de sa vie grâce à des étés passés à chasser et à perfectionner les activités de plein air et les techniques de survie, tandis que les excursions à ski dominaient les hivers de son enfance.
Nansen a poursuivi des études de zoologie et, à la suggestion de son professeur, a saisi l'occasion d'étudier directement la zoologie arctique à bord du phoquier Viking en 1882. Alors que le Viking navigue entre le Groenland et le Spitzberg à la recherche de phoques, le navire se bloque dans les glaces au large du Groenland, marquant la première rencontre de Nansen avec cette masse continentale presque entièrement inconnue, et suscitant une idée qui sera plus tard pleinement réalisée : la traversée de la calotte glaciaire du Groenland.
De retour en Norvège, Nansen poursuit ses études, occupe le poste de conservateur au musée de Bergen et publie une thèse de doctorat en 1887. Tout au long de ces six années, il fermente une vision et élabore un plan pour son retour triomphal sur les côtes du Groenland.
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Vers l'inconnu : La traversée du Groenland par Nansen
En 1888, une grande partie du paysage du Groenland restait inconnue, un monde de glace et de rochers non cartographié et hostile. Personne n'avait réussi à le traverser d'un océan à l'autre. Inspiré par les expéditions d'Adolf Erik Nordenskiöld (1883) et de Robert Peary (1886), Nansen commence à planifier son expédition en 1887. Son objectif est de traverser d'est en ouest, ce qui le bloque, lui et ses hommes, sur la côte est, en grande partie inaccessible. Cela signifie que Nansen et son équipe n'ont d'autre choix que de pousser vers l'ouest, quoi qu'il arrive.
En juillet 1888, Nansen, accompagné de cinq hommes sur des skis et d'un homme tirant leurs traîneaux, quitta le phoquier Jason, contraint de commencer son expédition à quelque 200 km au sud du point de départ prévu, et retardé par plus d'un mois passé à tenter d'atteindre la côte dans de petites embarcations au milieu d'une épaisse banquise.
Quittant Umivik le 15 août, le groupe a presque immédiatement été confronté à des ascensions difficiles, à un temps violent et à un monde dangereux de crevasses, de falaises de glace et de calottes glaciaires ouvertes et brutales. Après avoir atteint le plateau à 2 719 mètres d'altitude, les températures sont descendues en dessous de -40 degrés la nuit, et les hommes ont lutté pour rester au chaud. Nansen réoriente donc l'équipe vers Godthåb (aujourd'hui Nuuk), qu'ils atteignent après avoir parcouru environ 500 km de terres inconnues en deux mois.
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Fêtés à leur arrivée, Nansen et ses hommes apprennent qu'ils ne seront récupérés qu'au printemps suivant. Ils ont atteint leur objectif, qui était d'être les premiers à traverser le Groenland, ont enregistré des données sur l'épaisseur de la glace, la météorologie et la géographie, et ont établi de nouvelles normes pour le travail sur le terrain dans les régions polaires.
Leur succès a également marqué un tournant dans la philosophie de l'exploration de l'Arctique, en démontrant les avantages des petites équipes mobiles par rapport aux grandes expéditions encombrantes.
Le zénith de Nansen : L'expédition Fram au pôle
Désormais célébré en Norvège, Nansen se fixe un objectif encore plus ambitieux : le pôle Nord. Il est convaincu par une théorie proposée par le météorologue Henrik Mohn concernant la dérive transpolaire, selon laquelle la dérive naturelle de la glace de mer pourrait être exploitée pour atteindre le pôle Nord. Au milieu des années 1880, l'épave de l'USS Jeannette, qui avait été écrasée par la banquise au large de la Sibérie, a été découverte sur la côte du Groenland, de l'autre côté de l'océan Arctique.
Convaincu que les courants océaniques traversent le pôle de la Sibérie au Groenland, il fait concevoir un navire - le Fram - spécialement conçu pour résister à la congélation et à l'entraînement par la banquise.
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En 1893, Nansen quitte la Norvège à bord du Fram, accompagné d'un groupe de 12 membres d'équipage soigneusement sélectionnés, dont Hjalmar Johansen. En septembre, Nansen enregistre leur position à 78°49′N 132°53′E, les moteurs du navire sont arrêtés et la dérive dans les glaces commence au large de la côte sibérienne. Le Fram suit les courants arctiques pendant plus d'un an, souvent entraîné vers le sud, et ne dépasse le 80°N qu'en mars 1894. En novembre, Nansen annonce un changement de plan. Il était clair que la dérive ne les amènerait pas directement au-dessus du pôle, et qu'à la place, lui et un de ses compagnons partiraient à pied à travers la glace, dans le but de s'approcher le plus possible du pôle.
Un élan vers le pôle
Après que le navire a passé 84°N en mars 1895, Nansen et Hjalmar Johansen quittent la sécurité du Fram et partent sur la glace avec des traîneaux à chiens et des kayaks, dans le but de s'approcher le plus possible du pôle. Au bout d'une semaine, ils ont parcouru en moyenne 17 km par jour. Cependant, ils ont commencé à rencontrer d'énormes blocs de glace et un terrain de plus en plus accidenté. Le 7 avril, ils ont décidé de faire demi-tour, après avoir enregistré une latitude record de 86°13′N. Mais leur voyage n'est pas terminé.
Au cours de leur retraite vers le sud, une erreur a entraîné la perte des deux chronomètres, instruments essentiels au calcul de la longitude, ce qui les a empêchés de tracer avec précision leur route vers la Terre François-Joseph. Pourtant, ils ont continué à avancer, rencontrant un temps de plus en plus chaud, qui a commencé à briser la glace, rendant la route traîtresse et de plus en plus difficile. En juillet, ils aperçoivent la terre et atteignent la limite de la banquise au début du mois d'août.
Incertains de leur position exacte, les deux hommes ont compris qu'ils allaient devoir passer l'hiver. Ils ont donc construit une petite hutte en pierre qui leur servira de maison pendant huit mois.
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Un sauvetage fortuit et une reconnaissance internationale
Après un hiver passé à consommer de la viande d'ours et de phoque et à se préparer pour la suite du voyage, Nansen et Johansen quittent leurs quartiers d'hiver en mai 1896. Le 17 juin, alors qu'ils s'arrêtent pour effectuer des réparations après avoir été attaqués par des Morse, des aboiements de chiens et des voix humaines se font entendre. Après enquête, Nansen vit un homme s'approcher. Lorsqu'on lui demanda s'il s'agissait de Nansen, il bégaya une réponse déconcertante : "Oui, je suis Nansen."
Ils avaient rencontré par hasard l'explorateur britannique Fredrick Jackson, qui menait une expédition en Terre François-Joseph. Ils ont survécu à un voyage ardu de plus de 15 mois dans des conditions extrêmes, établissant un nouveau record nordique et repoussant les limites de ce qui était possible à l'époque.
En août 1896, le Fram émerge de la banquise au nord-ouest du Spitzberg, confirmant la théorie de Nansen sur la dérive polaire, bien qu'il n'ait pas atteint le pôle. L'expédition a été célébrée comme un succès retentissant en termes de données scientifiques et d'accomplissement humain, toutes les mains étant en sécurité et de précieuses données scientifiques ayant été recueillies, ainsi qu'un nouveau record nordique établi.
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Un héritage polaire durable
Les expéditions de Nansen ont redéfini ce qu'il était possible de faire dans les régions polaires. Il a introduit des innovations en matière de vêtements, d'équipement et de stratégie qui ont été adoptées par les futurs explorateurs, notamment Roald Amundsen, qui a reconnu l'influence importante de Nansen. Son image était telle qu'il était considéré comme un oracle polaire, conseillant de nombreux autres explorateurs polaires, dont Robert Falcon Scott, sur leurs propres préparatifs et plans.
Après s'être retiré des voyages polaires, Nansen s'est tourné vers la science et la diplomatie. Il est devenu un océanographe réputé et un humaniste renommé, qui a reçu le prix Nobel de la paix en 1922 pour l'aide qu'il a apportée aux réfugiés après la Première Guerre mondiale par l'intermédiaire de la Société des Nations. Il a été associé à de nombreuses organisations prestigieuses, dont la Royal Geographical Society. Il a entrepris diverses recherches dans l'Arctique au cours de plusieurs autres voyages sur des sujets très variés, laissant un héritage qui s'étend au-delà du monde polaire.
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Son navire, le Fram, conservé au musée du Fram d'Oslo, se dresse aujourd'hui comme un monument à sa gloire, au même titre que les nombreux points de repère géographiques nommés en son honneur. Le Fram a été utilisé par Roald Amundsen lors de son expédition réussie au pôle Sud en 1911.
À une époque où les satellites et les brise-glaces cartographient désormais les régions polaires, l'histoire de Nansen reste un puissant rappel de ce qui peut être accompli grâce à la vision, à la résilience et au désir inébranlable d'explorer l'inconnu. Sa traversée du Groenland en 1888 et la légendaire expédition Fram de 1893-1896 ont jeté les bases d'une nouvelle ère d'exploration polaire et laissé un héritage qui continue d'inspirer aujourd'hui.
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